生於向阳山坡草地、路边及林缘。分布於江苏、浙江、广东、贵州、四川、云南、新疆、甘肃等地。
多年生草本,高25-60厘米。芳香。茎直立,或近基部伏地生须根,四棱形,略带紫色,被倒向或笛捲曲的短柔毛。叶对生;叶柄长2-7毫米,被柔毛;叶片卵圆形或长圆状卵圆形,长1-4厘米,宽4-15毫米,先端钝或稍钝,基部楔形或近圆形,全缘或有远离的小锯齿,两面被柔毛及腺点。花序呈伞房状圆锥花序,开张,多花密集,由多数长圆状小假穗状花序组成,有覆瓦状排列的苞片;花萼钟形,长3毫米,外面被小硬毛或近无毛,萼齿5,三角形;花冠紫红、淡红或白色,管状钟形,长7毫米,两性花冠筒显著长於花萼,雌性花冠筒短於花萼,外面及內面喉部被疏短柔毛,上唇卵圆形,先端2浅裂,下唇3裂,中裂片较大,侧裂片较小,均长圆状卵圆形;雄蕊4,在两性花中后对短於上唇,前对略伸出,在雌性花中前后对近等长,內藏子房4裂,花柱略超出雄蕊,柱头2裂;花盘平顶。小坚果卵圆形,褐色。花期7-9月,果期9-12月。
根圆柱形,表面灰棕色。茎四方形,表面浅棕紫色或浅棕色,密被倒向卷曲的微柔毛。叶对生,稍皱缩,易脱落、破碎。完整叶片呈卵形或长圆状卵形,顶端钝,基部宽楔形、近圆形或浅心形,边全缘或有疏的小锯齿,黄绿或灰绿色,两面均被柔毛和凹陷的腺点。伞房状花序顶生或腋生,苞片倒卵形,花萼钟状,顶端具5齿,外面被小硬毛或近无毛。小坚果卵圆形,近无毛。质脆,易折断。气芳香,味微苦。
牛至挥发油具有明显的镇痛、抗微生物、镇静和抑菌作用。
全草含有挥发油,黄酮类,酚酸类,此外还含有齐墩果酸、日本椴苷、胡萝卜苷、β-谷甾醇、豆甾醇、箭叶苷A、对异丙醛基甲苯。
表虚多汗者禁服。
用量3~9克,大剂量用至15~30克或泡茶,煎服;外用适量,煎水洗,或鲜品捣敷。用治感冒发热、中暑、胸膈胀满、腹痛吐泻、痢疾、黄疸、水肿、带下、小儿疳积、麻疹、皮肤瘙痒、疮疡肿痛、跌打损伤。