生於旷野、荒坡、沟边及林缘。分布於河北、河南、陕西、山西、湖南、湖北等地。
灌木,高1-2米。植株有臭味。叶柄、花序轴密被褐色黄褐色或紫色脱落性的柔毛。小枝近圆形,皮孔显著。单叶对生;叶柄长4-17厘米;叶片纸质,宽卵形或卵形,长8-20厘米,宽5-15厘米,顶端尖或渐尖,基部宽楔形、楔形或心形,边缘具粗或细锯齿,侧脉4-6对,表面散生短柔毛,背面疏生短柔毛和散生腺点或无毛,基部脉腋有数个盘状腺体。伞房状聚伞花序顶生,密集,有披针形或卵状披针形的叶状苞片,长约3毫米,早落或花时不落,早落后在花序梗上残留凸起的痕跡;小苞片披针形,长约1.8厘米;花萼钟状,宿存,长2-6毫米,有短柔毛及少数盘状腺体,萼齿三角形或狭三角形,长1-3毫米;花冠淡红色、红色或紫红色,花冠管长2-3厘米,裂片倒卵形,长5-8毫米;雄蕊4,与花柱均突出花冠管外;花柱短於、等於或稍长於雄蕊;柱头2裂,子房4室。核果近球形,径0.6-1.2厘米,成熟时蓝紫色。花、果期5-11月。
臭牡丹根表面灰棕色,纵沟纹明显。茎呈圆柱形,直径3~12毫米。外表皮灰棕色至灰褐色,具隆起的皱纹,皮孔明显突起,点状或纵向延长,节处可见明显的叶柄痕,呈凹点状。质硬,不易折断;切断面皮部棕色,菲薄,木质部灰黄色,髓部白色,有光泽。气微,味淡。叶多皱缩,破碎,纸质。完整叶片展平后呈宽卵形,长9~19厘米,宽6~15厘米,顶端渐尖,基部截形或心形。表面棕褐色至棕黑色,疏被短柔毛,下表面色稍淡,无毛或仅脉上有毛,基部脉腋处可见黑色疤痕状的腺体,边缘有锯齿。叶柄黑褐色,长3~6厘米,弯曲,有纵皱纹。无臭,味淡。
臭牡丹水煎醇提取物及其总生物碱具有增强子宫收缩力的作用。现代药理实验结果表明,臭牡丹的鲜茎叶1~1.5千克,切碎,投入粪坑中,能杀灭蛆虫。
臭牡丹叶含生物碱。茎叶含乳酸镁、琥珀酸、茴香酸和香草酸等成分。茎含二萜成分。
尚不明确。
用量10~15克,水煎服,鲜用30~60克。用於痈疽、疔疮、乳腺炎、关节炎、湿疹、牙痛、痔疮、脱肛、子宫脱垂。